The Cradle Will Rock
“The most exciting evening of theatre this New York generation has seen.”
In January 1936, Bertolt Brecht was in New York to discuss translations of his work with, amongst others, Blitzstein’s wife Eva. One evening at a party, Blitzstein played Brecht a short scena that he had written about a prostitute, call Nickel under the Foot. After hearing it, Brecht said, “Why don’t you write a piece about all kinds of prostitution – the press, the church, the courts, the arts, the whole system?”
The idea stayed with Blitzstein but it was not until the summer following the death of his wife, that he acted on it. Blitzstein completed The Cradle Will Rock after a period of five weeks furious activity on September 2nd 1936, dedicating it “to Bert Brecht: first because I think him the most admirable theatre-writer of our time; secondly because an extended conversation with him was partly responsible for writing the piece.”
Finding a company who would perform the piece, however, proved more problematic. Several companies considered the material, but, given the charged political atmosphere of the times, found it too sensitive a subject on which to risk a production.
Some months later, the twenty-one year old Orson Welles, who had already been approached to direct the piece, was working as director of Project 891, one of the Works Progress Adminstration’s Federal Theatre Project outlets, and considered programming The Cradle Will Rock. He had already achieved some success with an all black production of Macbeth in Harlem and Doctor Faustus, but wanted to turn his hand to something more contemporary. He had Blitzstein play it for his producer John Houseman, who immediately decided that this was an ideal project for the company, and put the piece into production almost immediately.
The Federal Theatre Project, and its director, Hallie Flanagan, were, by then, under attack by right-wing Congressmen for the nature of some productions. The House Committee on Un-American Activities were particularly critical of what they perceived as left-wing stances taken within a welfare system provided by the Government for artists. One outraged Congressman had even enquired as to whether Christopher Marlowe was a Communist. It seemed that cuts in the WPA Federal Theatre programme were inevitable.
http://www.marcblitzstein.com/pages/cradle/pages/cradle1.htm
Footage of Orson Welles’s “Voodoo” Macbeth (1937) – National Film
Il Voodoo Macbeth debuttò il 14 aprile 1936 al Lafayette Theatre di Harlem[32], e dopo due mesi di repliche venne rappresentato per altri due mesi all’Adelphi Theatre di Broadway, per poi andare in tournée nazionale in sette teatri sostenuti dall’iniziativa governativa Works Progress Administration[32]. L’opera ottenne un enorme successo ed elettrizzò le platee, consentendo al ventunenne Welles di diventare immediatamente il più famoso e acclamato regista teatrale di New York[33].
Il periodo dell’affermazione di Welles coincise con un momento di forte impegno sociale da parte del mondo teatrale americano, che portò in scena molti successi attraverso il frutto del lavoro di diverse attività di gruppo. Una delle maggiori tra queste associazioni teatrali collettive fu il Federal Theatre, che a New York vantava quattro grosse compagnie e nell’ambito della quale Welles proseguì la collaborazione con John Houseman[34], attraverso l’allestimento di diversi spettacoli quali l’adattamento della farsa Un cappello di paglia di Firenze di Eugène Labiche, il Faust di Christopher Marlowe e The Million Ghosts, una satira sul commercio di cannoni, che risultò però un fiasco colossale[30].
Nonostante una certa opposizione da parte degli ambienti politici più conservatori[35], Welles e Houseman decisero di rappresentare l’opera musicale Cradle with Rock di Marc Blitzstein, considerato il primo “dramma proletario” della storia del teatro americano. Il governo tentò però di impedire la messa in scena e, la sera della prima, il 16 giugno 1937, il cast trovò l’ingresso del Maxine Elliott Theatre sbarrato e l’edificio occupato dalle forze dell’ordine; questo inconveniente non scoraggiò Welles, che improvvisò lo spettacolo su due piedi fuori dal teatro per intrattenere gli spettatori fino alla risoluzione del problema. Venne affittato il Venice Theatre a ventuno isolati di distanza, e il pubblico fu invitato a recarsi fino al nuovo teatro, dove lo spettacolo venne rappresentato a sipario chiuso, senza scenari né costumi, con gli interpreti che recitarono lungo le corsie della platea, poiché i regolamenti sindacali vietavano al cast di entrare in scena. Il solo Blitzstein occupò il palcoscenico, recitando le didascalie che accompagnavano i movimenti di scena e suonando al pianoforte le musiche. Lo spettacolo ottenne un tale successo che venne replicato in questa forma improvvisata fino al successivo 1º luglio[36].
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