Ancient Bones That Tell a Story of Compassion
DISABLED Almost all the other skeletons at the Man Bac site, south of Hanoi, are straight. But the man now called Burial 9 was laid to rest curled in a fetal position that suggests lifelong paralysis.
By JAMES GORMAN
Published: December 17, 2012
While it is a painful truism that brutality and violence are at least as old as humanity, so, it seems, is caring for the sick and disable
¶ And some archaeologists are suggesting a closer, more systematic look at how prehistoric people — who may have left only their bones — treated illness, injury and incapacitation. Call it the archaeology of health care.
¶ The case that led Lorna Tilley and Marc Oxenham of Australian National University in Canberra to this idea is that of a profoundly ill young man who lived 4,000 years ago in what is now northern Vietnam and was buried, as were others in his culture, at a site known as Man Bac.
¶ Almost all the other skeletons at the site, south of Hanoi and about 15 miles from the coast, lie straight. Burial 9, as both the remains and the once living person are known, was laid to rest curled in the fetal position. When Ms. Tilley, a graduate student in archaeology, and Dr. Oxenham, a professor, excavated and examined the skeleton in 2007 it became clear why. His fused vertebrae, weak bones and other evidence suggested that he lies in death as he did in life, bent and crippled by disease.
¶ They gathered that he became paralyzed from the waist down before adolescence, the result of a congenital disease known as Klippel-Feil syndrome. He had little, if any, use of his arms and could not have fed himself or kept himself clean. But he lived another 10 years or so.
¶ They concluded that the people around him who had no metal and lived by fishing, hunting and raising barely domesticated pigs, took the time and care to tend to his every need.
¶ “There’s an emotional experience in excavating any human being, a feeling of awe,” Ms. Tilley said, and a responsibility “to tell the story with as much accuracy and humanity as we can.”
¶ This case, and other similar, if less extreme examples of illness and disability, have prompted Ms. Tilley and Dr. Oxenham to ask what the dimensions of such a story are, what care for the sick and injured says about the culture that provided it.
¶ The archaeologists described the extent of Burial 9’s disability in a paper in Anthropological Science in 2009. Two years later, they returned to the case to address the issue of health care head on. “The provision and receipt of health care may therefore reflect some of the most fundamental aspects of a culture,” the two archaeologists wrote in The International Journal of Paleopathology.
¶ And earlier this year, in proposing what she calls a “bioarchaeology of care,” Ms. Tilley wrote that this field of study “has the potential to provide important — and possibly unique — insights into the lives of those under study.” In the case of Burial 9, she says, not only does his care indicate tolerance and cooperation in his culture, but suggests that he himself had a sense of his own worth and a strong will to live. Without that, she says, he could not have stayed alive.
¶ “I’m obviously not the first archaeologist” to notice evidence of people who needed help to survive in stone age or other early cultures, she said. Nor does her method “come out of the blue.” It is based on and extends previous work.
¶ Among archaeological finds, she said, she knows “about 30 cases in which the disease or pathology was so severe, they must have had care in order to survive.” And she said there are certainly more such cases to be described. “I am totally confident that there are almost any number of case studies where direct support or accommodation was necessary.”
¶ Such cases include at least one Neanderthal, Shanidar 1, from a site in Iraq, dating to 45,000 years ago, who died around age 50 with one arm amputated, loss of vision in one eye and other injuries. Another is Windover boy from about 7,500 years ago, found in Florida, who had a severe congenital spinal malformation known as spina bifida, and lived to around age 15. D. N. Dickel and G. H. Doran, from Florida State University wrote the original paper on the case in 1989, and they concluded that contrary to popular stereotypes of prehistoric people, “under some conditions life 7,500 years ago included an ability and willingness to help and sustain the chronically ill and handicapped.”
¶ In another well-known case, the skeleton of a teenage boy, Romito 2, found at a site in Italy in the 1980s, and dating to 10,000 years ago, showed a form of severe dwarfism that left the boy with very short arms. His people were nomadic and they lived by hunting and gathering. He didn’t need nursing care, but the group would have had to accept that he couldn’t run at the same pace or participate in hunting in the same way others did.
¶ Ms. Tilley gained her undergraduate degree in psychology in 1982 and worked in the health care industry studying treatment outcomes before coming to the study of archaeology. She said her experience influenced her interest in ancient health care.
¶ What she proposes, in papers with Dr. Oxenham and in a dissertation in progress, is a standard four-stage method for studying ancient remains of disabled or ill individuals with an eye to understanding their societies. She sets up several stages of investigation: first, establishing what was wrong with a person; second, describing the impact of the illness or disability given the way of life followed in that culture; and third, concluding what level of care would have needed.
¶ A paralyzed person, for example, would need “direct support” similar to nursing care while someone like Romito 2 would need “accommodation,” that is to say tolerance of his limitations and some assistance.
¶ Debra L. Martin, associate professor of biological anthropology at the University of Nevada, Las Vegas, invited Ms. Tilley to write “The Bioarchaeology of Care” for a special report on new directions in bioarchaeology published this year in the Archaeological Record, the magazine of the Society for American Archaeology.
¶ She said in an e-mail that what Ms. Tilley proposes “is a very nicely integrated approach” to using all the available evidence. “Lorna’s innovative approach,” she said, “has provided a way to move from the bones of individuals to thinking about the community as a whole.”
¶ The fourth stage in the proposed method is where the gathered facts form the basis for interpretation. Extrapolating from hard evidence drawn from human remains to conclusions about how people lived is at the heart of bioarchaeology, a word coined in the 1970s by Jane E. Buikstra at Arizona State University to describe using the methods of physical anthropology, which concentrates on the bones, and those of archaeology, which concentrates on the culture and its artifacts, to try to “people the past,” as she phrases it, to put ancient people into a cultural context.
¶ Dr. Buikstra, director of the Center for Bioarchaeological Research, who currently concentrates on the co-evolution of humans and their diseases, said that “People have from time to time across the years tried to attribute caring and caring for” to ancient humans. But, she said, “getting into the minds of ancient people” is always difficult. Ms. Tilley’s methods for how and when to make that kind of leap would base such attempts on standards used today for evaluating health care needs for severely disabled people.
¶ Dr. Martin, who studies violence and illness as well, gave an example from her own work of the sort of case that can benefit from Ms. Tilley’s approach. The case is described in a coming book, “The Bioarchaeology of Individuals.” A skeleton of a young woman about 18 years old from a site on the Arabian Peninsula more than 4,000 years old indicated that the woman had a neuromuscular disease, perhaps polio.
¶ “Her condition likely made it difficult for her to walk,” Dr. Martin wrote in an e-mail. “She had exceedingly thin arm and leg bones with very little buildup of normal muscle attachments.” She probably received round-the-clock care, Dr. Martin concluded.
¶ But one problem that she had was apparently not a result of the disease. The teeth that she had were full of cavities, and she was “missing teeth from abscesses and periodontal disease.”
¶ Those who cared for the young woman may have been too kind, Dr. Martin said.
Bio-Archeologia
Romito 8. L’uomo della pietra si prendeva cura dei disabili
di Adriana Bazzi
«Romito 8» era forte e robusto, con un fisico ideale per sopravvivere dodicimila anni fa, quando gli uomini si procuravano il cibo cacciando gli animali e raccogliendo i frutti della terra. Era il Paleolitico. A vent’anni, però, subisce un trauma: probabilmente una caduta dall’alto che lo fa atterrare sui talloni e gli provoca uno schiacciamento delle vertebre, un torcicollo, una lesione del plesso brachiale e una paralisi delle braccia. Non può più andare in cerca di cibo, ma sopravvive: trova qualcuno che lo accudisce e gli procura persino un’occupazione. «Le ossa delle gambe raccontano che rimaneva a lungo accovacciato, mentre i suoi denti, l’unica cosa sana e forte che gli era rimasta, mostrano segni di usura fino alla radice — spiega Fabio Martini, archeologo all’Università di Firenze — e questo fa pensare che li abbia usati per un lavoro: per masticare materiale duro come legno tenero oppure canniccio che altri, si può ipotizzare, avrebbero utilizzato per costruire manufatti come cestini o stuoie. Quelle lesioni non trovano nessun’altra giustificazione».
Il caso di Romito 8 è la dimostrazione che anche gli uomini preistorici si prendevano cura di malati e disabili, ed è l’unico, finora noto, che dimostra come un individuo, incapace di provvedere a se stesso, possa rendersi utile alla comunità e ripaghi con il suo lavoro chi lo aiuta a sopravvivere. Romito 8 è uno dei nove individui ritrovati nella grotta del Romito, nel comune calabrese di Papasidero all’interno del Parco del Pollino. La scoperta risale al 1961, ma gli studi sui reperti continuano ancora oggi (le indagini sul Romito 8 verranno pubblicate proprio quest’anno su una rivista scientifica specializzata) e sono coordinati da Fabio Martini con la collaborazione di due antropologi, Pierfranco Fabbri dell’Università di Lecce e Francesco Mallegni dell’Università di Pisa, che hanno misurato, radiografato e sottoposto le ossa alle più moderne indagini scientifiche: tomografie computerizzate e analisi del Dna comprese.
Le ossa possono raccontare molto sulla salute dei nostri antenati: possono indicare l’età e il sesso di una persona, le malattie di cui ha sofferto, o almeno di alcune, i lavori che ha svolto (perché lo stress muscolare lascia segni sullo scheletro), l’alimentazione che ha seguito. E anche qualcosa di più. La storia di «Romito 2» lo dimostra: questo individuo soffriva di una grave patologia congenita, una forma di nanismo chiamata displasia acromesomelica (il primo caso riconosciuto nella storia umana); era alto un metro e dieci e aveva gli arti molto corti; non era in grado di cacciare, ma nonostante questo è sopravvissuto fino a vent’anni, assistito dalla sua comunità. «Il Romito 2 è stato sepolto con una donna della stessa età in una posizione particolare — continua il dottor Fabio Martini — perché l’uomo appoggia la testa sulla spalla della donna. Questo è inusuale dal momento che, nelle sepolture doppie, i cadaveri sono semplicemente avvicinati. Se questa specie di abbraccio abbia un significato protettivo nei confronti di chi è disabile è difficile dire, ma certamente la suggestione è da prendere in considerazione».
Oggi gli archeologi non si limitano, dunque, a ricostruire la storia clinica degli uomini primitivi, ma cercano di capire come i malati o i disabili erano accuditi dalla comunità, e di risalire, attraverso queste osservazioni, anche ai modelli culturali della società: è la bio-archeologia della sanità (o delle cure sanitarie), come la definiscono Lorna Tilley e Marc Oxenham dell’Australian National University di Canberra in un recente articolo pubblicato sulla rivista «International Journal of Paleopathology». I due autori propongono una metodologia, in quattro fasi, per studiare gli scheletri di individui malati o disabili: la prima punta a formulare la diagnosi clinica, la seconda a descrivere il significato che la malattia o la disabilità assumono nel contesto culturale della società di appartenenza, la terza a individuare il tipo di assistenza che potevano richiedere. Per esempio, per una persona paralizzata è indispensabile un’assistenza di tipo infermieristico, mentre le condizioni del Romito 2 presupponevano soltanto tolleranza da parte della comunità ed un aiuto generico.
Il quarto stadio è quello dell’interpretazione: tentare, cioè, con gli elementi raccolti, di formulare ipotesi sulle culture preistoriche. I ricercatori hanno applicato questo metodo a «Man Bac Burial 9» o «M9», uno scheletro rinvenuto nella provincia di Ninh Binh, a un centinaio di chilometri da Hanoi nel Nord del Vietnam, in un cimitero del Neolitico. M9 era un uomo di 20-30 anni e il suo scheletro, ritrovato in posizione fetale, mostrava un’atrofia delle braccia e delle gambe, un’anchilosi di tutte le vertebre cervicali e delle prime tre vertebre toraciche, nonché una degenerazione dell’articolazione temporo-mandibolare.
Gli studiosi australiani, dopo un’attenta analisi delle ossa, hanno formulato la loro diagnosi: sindrome di Klippel Feil di tipo III, e hanno ipotizzato che la paralisi degli arti (nel migliore dei casi una paraplegia, nel peggiore una tetraplegia) fosse sopravvenuta quando era adolescente e che M9 fosse sopravvissuto in queste condizioni per altri dieci anni. I due studiosi sono così arrivati alla conclusione che gli individui della sua comunità, prevalentemente cacciatori e pescatori, capaci di allevare a malapena qualche maiale addomesticato e incapaci di usare il metallo, spendevano del tempo per prendersi cura di lui e soddisfacevano tutti i suoi bisogni da quelli più semplici, come il mangiare, il vestirsi, il muoversi, a quelli più complessi come il mantenimento dell’igiene personale o la somministrazione di vere e proprie cure. «La bio-archeologia della salute — ha scritto nel suo lavoro Tilley — è in grado di fornire informazioni sulla vita dei nostri antenati. Il caso del giovane vietnamita non solo dimostra che la società in cui viveva era tollerante e disponibile, ma che lui stesso aveva una certa stima di sé e anche una grande forza di volontà. Senza questo non avrebbe potuto sopravvivere».
– Adriana Bazzi