” Ed è allora che ho notato certi nomi e mestieri nei miei antenati , un sacco di umili falegnami , cestai , poveri , persone che vivevano nelle parti “sbagliate ” della città . Presto mi resi conto che ero un Cagot . Anche se molti nascondono che cosa significa veramente . “
Per centinaia di anni , Cagots sono stati trattati come diversi e inferiori . Nelle chiese , hanno dovuto utilizzare le proprie porte ( almeno 60 chiese pirenaiche ancora vantano ingressi ” Cagot ” ), e a loro veniva somministrata la comunione con lunghi cucchiai di legno . Marie- Pierre aggiunge : “Quando un Cagot giungeva in una città , dovevano dichiarare il loro arrivo agitando un sonaglio Proprio come i lebbrosi , suonando un campanello . ».
The only living Cagot traces the roots of her pariah people, who endured centuries of brutal prejudice for reasons no one can even remember
Sitting in her little house near Tarbes, in the French Pyrenees, Marie-Pierre Manet-Beauzac is talking about her ancestry.
For most people this would be agreeable, perhaps even pleasurable. For the 40-something mother-of-three, the story of her bloodline is marked with a unique sadness: because she belongs to an extraordinary tribe of hidden pariahs, repressed in France for a thousand years.
Marie-Pierre is a Cagot.
If the word “Cagot” means nothing to you, that is not surprising. The history of the Cagot people is obscure; some assert it has been deliberately erased. Marie certainly believes that: “To talk about the Cagots is still a bad thing in the mountains. The French are ashamed of what they did to us, the Cagots are ashamed of what they were. That is why no one, these days, will confess they are of Cagot descent.”
Except, uniquely, for Marie-Pierre herself. She is probably the only person in the world willing to admit she is of Cagot blood. But it took her many years to realise what that meant. “When I first had children, I wanted to know where they came from – which means where I came from. And so I started researching, I traced my family tree back through the generations – through many villages and towns in the Pyrenees.
“And that’s when I noticed certain names and trades in my background, lots of humble carpenters, basket-makers, poor people, people who lived in the ‘wrong’ parts of town. Soon I realised I was a Cagot. Though many argue what that really means.”
As Marie-Pierre avers, the truth about the Cagots is obscure. The people first emerge in documents around the 13th century. By then they are already regarded as an inferior caste, the “untouchables” of western France, or northern Spain. In medieval times the Cagots – also knows as Agotes, Gahets, Capets, Caqueux, etc – were divided from the general peasantry in several ways. They had their own urban districts: usually on the malarial side of the river. These dismal ghettoes were known as Cagoteries; traces of them can still be found in Pyrenean communities such as Campan or Hagetmau.
For hundreds of years, Cagots were treated as different and inferior. In the churches, they had to use their own doors (at least 60 Pyrenean churches still boast “Cagot” entrances); they had their own fonts; and they were given communion on the end of long wooden spoons. Marie-Pierre adds: “When a Cagot came into a town, they had to report their presence by shaking a rattle. Just like a leper, ringing his bell.”
Daily Cagot life was likewise marked by apartheid. Cagots were forbidden to enter most trades or professions. They were forced, in effect, to be the drawers of water and hewers of wood. So they made barrels for wine and coffins for the dead. They also became expert carpenters: ironically they built many of the Pyrenean churches from which they were partly excluded.
Some of the other prohibitions on the Cagots were bizarre. They were not allowed to walk barefoot, like normal peasants, which gave rise to the legend that they had webbed toes. Cagots could not use the same baths as other people. They were not allowed to touch the parapets of bridges. When they went about, they had to wear a goose’s foot conspicuously pinned to their clothes.
Marie-Pierre sighs. “The Cagots weren’t even allowed to eat alongside non-Cagots, nor share their dishes. Some said the Cagots were psychotic, even cannibals.” As for marriage between Cagots and non-Cagots, it was almost impossible. Nonetheless, love affairs across the divide did occur – there are poignant songs from the 16th and 17th centuries lamenting these tragic misalliances.
On occasions, the bigotry was brutally enforced: in the early 18th century a prosperous Cagot in the Landes was caught using the font reserved for non-Cagots – his hand was chopped off and nailed to the church door. Another Cagot who dared to farm his fields (strictly verboten) had his feet pierced with hot iron spikes. “If there was any crime in a village,” says Marie-Pierre, “the Cagot was usually blamed. Some were actually burned at the stake.” Even in death, the discrimination persisted – the Cagots were buried in their own humble cemeteries; there is still one in Bentayou-Sérée, a tiny village north of Pau.
So where did the Cagots originate? And why did they suffer such bigotry?
Their provenance is opaque. That is partly because the Cagots themselves have disappeared from view. During the French Revolution, the laws against Cagots were formally abandoned – indeed many Cagots pillaged local archives and erased any record of their ancestry. After 1789, the Cagots slowly assimilated into the general populace; many may have even emigrated.
Nonetheless, there are historical accounts that afford an intriguing glimpse. Contemporary sources describe them as being short, dark and stocky. Confusingly, some others saw them as blonde and blue eyed. Francisque Michel’s Histoire des races maudites (History of the cursed races, 1847), was one of the first studies. He found Cagots had “frizzy brown hair”. He also found at least 10,000 Cagots still scattered across Gascony and Navarre, still suffering repression – nearly 70 years after the Cagot caste was “abolished”.
Since Michel’s pioneering work, various historians have tried to solve the Cagot mystery. One theory is that they were lepers, or contagious cretins. That would explain the rules against Cagots “touching” anything used by non-Cagots. However, this theory falls down on the many descriptions of the Cagots being perfectly healthy, even sturdy.
Another idea is that the Cagots were slaves of the Goths who inundated France in the Dark Ages. From here, etymologists have deduced that “ca-got” comes from “cani Gothi” – “dogs of the Goths”.
Marie-Pierre Manet-Beauzac, “the last Cagot in the world”, has no doubts where she comes from: “I believe the Cagots are descendants of Moorish soldiers left over from the 8th century Muslim invasion of Spain and France. That’s why some people called them ‘Saracens’. I am quite dark, and my daughter Sylvia is the darkest in her class.”
And her theory, of the Cagots being converted but still-distrusted Muslims, is supported by many French experts: because it neatly explains the religious disapproval of the Cagots. As for the geographical spread, that’s probably linked to the St James pilgrim routes.
Marie-Pierre shows me a website where she is gathering information about Cagot life. She points to a list of villages associated with Les Agotes.
“Some like to say Cagots have disappeared. But this is not true. If you travel near Campan, for instance, you can still see the short, swarthy people descended from the Cagots. The ‘pestiferous people’.”
I ask Marie-Pierre if she will let me use a picture of Sylvia – and the rest of her children. She shakes her head. “I’m sorry but no. It is OK for me to admit where I come from. But if people knew about my children’s background, it might be difficult for them.”
She gazes out of the window, at the distant green Pyrenees. “In some places, the hatred lingers. Even now. The Cagots may be silent but I can still hear it.”
http://www.thephora.net/forum/showthread.php?t=82500
Marks of Cain: the Cagots of Aquitaine « Tom Knox Books
Montesquieu and the Parlement of Bordeaux
Cagots
I Cagots costituivano, nei territori a cavallo del confine franco-spagnolo, una parte della popolazione segregata per motivi ancor oggi abbastanza misteriosi. Rappresentarono un fenomeno atipico e particolarmente singolare. Nel corso dei secoli sono stati vittime di una sorta di razzismo popolare, fortemente radicato a livello locale, in genere condannato sia da parte del clero – perché i cagots erano cristiani – sia da parte dell’aristocrazia che aveva un suo buon motivo per condannare gli eccessi dei paesani su cui gravavano corvè e imposte da cui i cagots erano esentati, essendo dei paria messi al bando della società. La loro sorte infatti può essere paragonata solo con quella degli intoccabili dell’India.
Il fenomeno dei Cagots riguarda soprattutto il sud-ovest della Francia (Guascogna, Paesi Baschi, valli pirenaiche) e il nord della Spagna (Navarra, Aragona). A seconda dei luoghi e dell’epoca i Cagots furono chiamati anche Chrestians o Crestias (prima del XVI secolo), Gézitans (a partire dal XVI secolo), Gahets (Bordeaux, Agenais, Landes de Gascogne), Agots Paesi Baschi, Capots (Armagnac).
Definizione
I Cagots sono dei paria che nel Medioevo erano diffusi su entrambi i lati dei Pirenei e che la superstizione popolare vedeva come oggetto di disprezzo e orrore.
Un altro nome loro riservato era «Crestias», «Chrestia» o «Christianus», sinonimo in bearnese di «lebbroso», che compare nei testi verso l’anno 1300. Nel Medioevo la lebbra indica svariate malattie: la lebbra rossa, quasi sempre mortale; la lebbra bianca o lebbra tubercolare che presenta sintomi simili ma può essere stabilizzata. Tutte queste malattie ispirano la paura del contagio e sono tenute isolate fuori dei villaggi.
Il termine Chrestians indicava i cristiani ariani, di religione ariana (vedi: arianesimo), religione adottata dai Longobardi, dai Visigoti e dagli Ostrogoti. All’inizio conquistatori, questi popoli furono successivamente sconfitti dai Franchi ed è possibile che i loro discendenti si siano rifugiati lontano dalle città e mescolati ai lebbrosi. Nei testi antichi, christianus è indissociabile da lebbroso e spesso utilizzato al suo posto.
I Cagots sono detti anche « Giézitains », « Gésitains », « Gésites » con riferimento al personaggio biblico Guéhazi (il cui nome ebraico non può non ricordare Guéhenne), servo di Élisée, lebbroso a causa della sua cupidigia. L’Antico Testamento (2 Re, capitolo 5), racconta che si riteneva che la lebbra si diffondesse attraverso i vestiti, ma anche per difetti morali.
Oltre ai nomi già citati, sono usati anche Gafets o Gaffets, Agotas, e nella Contea di Bigorre Graouès o Cascarrots. A Bordeaux sono numerosi e si chiamano Ladres o Gahetz. Si trovano loro tracce anche nell’Anjou con il nome di Capots o Gens des Marais, e in Bretagna con i nomi di Caqueux, Caquins o Caquous. Secondo una ipotesi, il termine di cagot potrebbe anche derivare da « cans goth » : i « cani di Ghoth » nel VI secolo. Si è creduto che fossero ciò che resta degli antichi Visigoti, che dominarono a lungo l’Aquitania: da ciò sarebbe disceso il nome ingiuroso di Cagots (caas goths, chiens goths), che sarebbe stato loro attribuito dai vinti. Peraltro, il termine di cagot è comparso verso il 1550, il che rende questa ultima ipotesi ben poco credibile. Il nome presenta anche una analogia con la parola greca « cacos » che significa « cattivo », simile alla parola bretone « caqueux » dello stesso significato, ma verosimilmente e più semplicemente dal tardo latino « cagare ». L’etimologia resta dunque molto incerta.
Le cronache li indicano spesso anche con le denominazioni di Caqueux, Cacous, Capos, Gaffos, termini dispregiativi che significavano lebbrosi – li si credeva infatti colpiti da questa orribile malattia. Li si definiva anche Canard (Oche), perché dovevano portare sui loro abiti il segno di una zampa d’oca per farsi riconoscere.
Si deve notare che in alcuni testi del XVI secolo, il termine cagot e i suoi equivalenti sono utilizzati come sinonimi di lebbroso. Fino alla metà del XX secolo, cagot, impiegato come un insulto, significava anche idiota del villaggio, bigotto o gozzuto.
Furono presenti in tutta Europa fino alla fine del XVII secolo, ma particolarmente nei Pirenei, sia in Francia che in Spagna, principalmente nel Béarn e in Navarra, in tutto il Paese basco e nelle Asturie, in Guienna e in Guascogna.
Alcuni riferimenti storici
Il fenomeno rappresentato dai cagots sembra aver avuto origine verso l’anno Mille per attenuarsi a partire dal XVII secolo e terminare progressivamente nel XIX secolo.
Cronologia dei fatti noti:
- 733: Alcuni fuggiaschi dell’armata de generale arabo Abderrahman sconfitti a Poitiers, sono schiacciati dai Campons tra il fiume Adour e il Priorato di Saint-Paul. I sopravvissuti hanno forse costituito la prima colonia di « Cagots ».
- 1288: prima menzione del termine Cagot.
- 1514: Gli Agots della Navarra sono i primi a lamentarsi della loro sorte con il papa Leone X.
- 1580: I Cagots, con l’accordo dei Consoli e del Rettore, costruiscono da soli una propria cappella dedicata a San Sebastiano nella valle di Campan.
- 1591: violento incendio nella valle di Campan. La chiesa è distrutta e sarà ricostruita, come nel 1597, dai Cagots.
- 1642: ultimo certificato di battesimo della parrocchia di Doazit in cui compare il termine di Gesitaing.
- 1692: ultima sepoltura ricordata nel cimitero dei Chrestians della parrocchia di Doazit.
Origini
Sono state date le spiegazioni più disparate sulle loro origini. È comunque verosimile che nel corso dei secoli si siano mescolate differenti popolazioni. Le loro origini sono probabilmente numerose come i nomi loro attribuiti, ciascuno dei quali ha una spiegazione diversa. Ciononostante, queste restano misteriose, e sono state invocate più teorie. Si è parlato dei Visigoti sconfitti dai Franchi, di musulmani che avevano trovato rifugio nelle vallate pirenaiche durante la Riconquista della Spagna operata dai re Cattolici, di musulmani sconfitti al momento dei loro raid in Francia nell’VIII secolo o fatti prigionieri al momento della Riconquista, di ebrei, di catari, di gitani, di lebbrosi o degli esclusi dalla società (vagabondi, senza terra, figli cadetti, banditi, ecc.). È possibile che i primi siano stati i discendenti di un popolo sconfitto o da fuggiaschi che trovarono rifugio fuori delle città nelle sole comunità in cui erano certi che nessuno avrebbe osato cercarli: quelle dei lebbrosi.
Secondo Alain Guerriau, ricercatore del CNRS, la riorganizzazione della società feudale nel sud-est della Francia nei secoli XII e XIII, ha creato, in un contesto economico e politico consolidato, una categoria di esclusi (figli cadetti, senza terra) che ne vivevano ai margini. Si sarebbe quindi creata un amalgama tra questi e i lebbrosi, che nella stessa epoca erano rifiutati dalla società. In seguito, quando fu dimenticata la loro origine, i fantasmi di ciascuna epoca prestarono loro differenti storie.
Come si è già visto, lo stesso nome di « cagot » è di origine incerta.
Pregiudizi
A differenza delle discriminazioni basate sulla razza, la religione, la lingua, che possono essere diffuse da teorici o da politici senza scrupoli, questa segregazione è rimasta locale e per lo più arbitraria: la nascita in una famiglia di Cagots era sufficiente a determinare per il resto della vita la condizione di Cagot.
La paura della lebbra è senza dubbio all’origine della discriminazione di questa popolazione messa al bando prima dalla popolazione medievale e poi da quella moderna, facendo la funzione di capro espiatorio per esorcizzare la paura di questa malattia di cui si ignorava l’origine e che all’epoca non si sapeva curare. Li si accusava dunque di avvelenare i pozzi; li si diceva dannosi e malefici, si pretendeva perfino che fossero stregoni, coloro che gravavano con tutti i mali e i vizi, i portatori di tare inverosimili quali l’assenza di lobi alle orecchie, l’avere i piedi e le mani palmati, o di essere gozzuti. Fantasmi evidenti della sequenza fisica della lebbra, mentre il gozzo era una malattia tipica delle popolazioni montane prive di iodio nel nutrimento. L’isolamento e la consanguineità infine spiegano dei casi di ritardo mentale in questa popolazione, ma si può supporre che la loro percentuale non fosse molto differente al resto della popolazione locale.
Si supponeva emanassero un odore nauseabondo e alcuni documenti li descrivono a volte bassi e bruni di colorito olivastro, talvolta alti e con gli occhi azzurri. In realtà non si evidenzia chiaramente alcuna origine razziale omogenea o particolare, e nulla li distingue dal resto della popolazione. Dei medici furono nominati esperti dal parlamento di Bordeaux e dovettero concludere che erano esenti da qualsiasi patologia.
Segregazione e discriminazioni
Sui Cagots pesarono numerose prescrizioni, alcune solo in forma orale, ma altre trascritte nei « fors » (leggi) di Navarra e del Béarn del XII e XIII secolo.
Essi dovevano portare un segno distintivo, generalmente una zampa d’oca ritagliata da una stoffa rossa e cucita sulle vesti (a Marmande nel 1396, il regolamento precisa che i Gahets dovranno portare, cucito sulla loro biancheria, sul lato sinistro, un segno di stoffa rosso, lungo una mano e largo tre dita). Non avevano un nome di famiglia; solo un prenome seguito dalla menzione « Chrestians » o « Cagot » figurava sui loro atti di battesimo, e le cerimonie religiose che li riguardavano si svolgevano generalmente a notte fonda. Alla loro morte, erano sepolti in un settore separato del cimitero o in un cimitero a parte. Erano autorizzati a sposarsi solo tra loro. Benché Cristiani, erano relegati in fondo alle chiese nelle quali potevano entrare solo attraverso porte speciali molto basse, per obbligarli a curvarsi all’ingresso; a loro era riservata un’acquasantiera speciale. Essi infine vivevano in quartieri speciali, spesso antichi lebbrosari. Non dovevano camminare a piedi nudi (cosa abituale per i poveri) e in alcune regioni dovevano segnalare la loro presenza con una raganella di legno. Non era loro risparmiata alcuna umiliazione, fin nei minimi particolari.
Vivendo come proscritti e colpiti da tabù, pesavano su loro un gran numero di interdizioni dettate dalla superstizione: alcuni mestieri erano loro vietati, generalmente tutti quelli che avevano relazione con elementi ritenuti capaci di trasmettere la lebbra, come la terra, il fuoco e l’acqua (che dovevano attingere a fontane loro riservate). Non erano quindi mai coltivatori. Egualmente erano loro vietati i mestieri che avevano rapporti con l’alimentazione. Non dovevano portare alcun oggetto tagliente, quindi né armi né coltelli, ma curiosamente li si trova a esercitare professioni come il chirurgo e gli si riconoscono volentieri doti di guaritori. Le donne erano spesso ostetriche; fino al XV secolo le donne cagots ebbero addirittura l’esclusiva di tali attività. Essi erano invece autorizzati a maneggiare il legno, per cui erano frequentemente carpentieri o muratori, taglialegna o bottai. Se gli strumenti di tortura erano di legno, cosa frequente nei paesi e nei villaggi, potevano essere boia o falegnami, costruttori di bare o affossatori, funzioni che non miglioravano la loro immagine, né per conseguenza la loro sorte, presso le popolazioni locali. Le professioni che esercitarono più spesso furono quelle di intrecciatori di vimini, di cordai e di tessitori. Pagati in natura, non ricevevano salario e costituivano quindi una manodopera a buon mercato. Furono, di conseguenza, esentati dalle imposte, almeno fino al regno di Luigi XIV quando nel Béarn contavano 2500 anime. Essi riscattarono allora, con lo strumento finanziario che compensava le imposte a cui erano stati esentati, il loro « affrancamento » per decreto reale.
Queste condizioni di vita li facevano spesso dipendere dalla carità pubblica, in particolare da quella della Chiesa e delle fondazioni destinate a soccorrere i bisogni dei lebbrosi ritornati dalle Crociate.
La lenta lotta dei Cagots verso l’integrazione
La più antica testimonianza della lotta dei Cagots per la libertà e la dignità apparve in Navarra. Nel 1514 i Cagots si rivolsero al papa Leone X, lamentando le discriminazioni fatte nelle chiese. Leone X rispose con una bolla che imponeva di « trattarli con benevolenza al pari degli altri fedeli » e affidò l’applicazione della bolla al canonico di Pamplona Don Juan de Santa Maria. Ma l’applicazione di queste disposizioni nei loro riguardi provocò processi interminabili, nonostante l’appoggio dell’imperatore Carlo V nel 1524.
Per più di tre secoli lo scenario rimase lo stesso: i soprusi si succedevano nei loro confronti, i processi venivano da loro vinti sempre più spesso, con l’appoggio dell’alto clero e dei principi, ma con la resistenza delle autorità locali e del popolo.
Si valuta che nel XVI secolo essi rappresentassero circa il dieci per cento della popolazione locale. A partire da questa epoca, anche se le interdizioni rimangono, l’isolamento si rilascia, e nel corso dei secoli che seguono essi cominciano un po’ alla volta ad integrarsi nella popolazione al punto che i loro nomi di famiglia, ormai inseriti nei registri dello stato civile, non si distinguono più in quanto in una stessa parrocchia, pur avendo lo stesso cognome, alcune famiglie sono cagots e altre no. In effetti, è sicuro che la maggior parte delle famiglie del sud ovest della Francia e del corrispondente versante spagnolo dei Pirenei contano almeno un antenato cagot.
È la rivoluzione francese che permette loro di divenire cittadini a tutti gli effetti, così come gli ebrei e i protestanti. Nello stesso XIX secolo si trovano tracce di questa razza oppressa nell’ovest e nel mezzogiorno della Francia; e malgrado i progressi civili, la prevenzione ispirata da questi sventurati non era ancora scomparsa. Sarà necessario attendere la fine del XIX secolo e il rimescolamento della popolazione dovuto all’esodo dalle campagne provocato dalla crescente industrializzazione per far scomparire i pregiudizi di cui erano ancora oggetto, non più sotto forma di discriminazione ma come ingiuria, una delle quali è l’utilizzo del termine cagot, ancora oggi in uso nel sud ovest della Francia senza che se ne conosca più l’origine.
Conclusioni
Risalendo nel corso della storia, sembra proprio che questa popolazione sia stata il simbolo incarnato di un territorio tormentato dalle invasioni e dalle guerre che si susseguivano, poi dai cambiamenti causati dalle religioni e dalle eresie che ne derivavano, e dalle guerre da esse provocate.
La storia dei cagots testimonia anche la paura viscerale che provavano le popolazioni messe a contatto della lebbra, del terrore ispirato da questa malattia, ma anche e soprattutto delle devastazioni causate dalla paura, dei fantasmi che suscita e delle reazioni che ispira, del ruolo che essa svolge nella segregazione di una parte della popolazione.
Bibliografia
- Francisque Michel, l’Histoire des races maudites.
- E. Cordier, Les Cagots des Pyrénées, in Bulletin de la Société Ramond, 1866–1867.
- Michel Fabre, Le Mystère des Cagots, race maudite des Pyrénées, Pau, MCT, 1987. ISBN 2905521619
- Osmin Ricau, Histoire des Cagots, Pau, Princi Néguer, 1999. ISBN 2905007818
- René Descazeaux, Les Cagots, histoire d’un secret, Pau, Princi Néguer, 2002. ISBN 2846180849
- Paola Antolini, “Au-delà de la rivière. Les cagots : histoire d’une exclusion”, Nathan 1991(in italiano 1989) ISBN 2091904309
- Louis Charpentier, Il mistero di Compostela, Le età dell’Acquario 2006 ISBN 8871362438
Curiosità
Lo scrittore inglese Tom Knox, pseudonimo di Sean Thomas, nel suo thriller “Il Marchio di Caino” espone alcune teorie tra il fantasioso e il reale, comunque interessanti, sul perché delle persecuzioni contro i Cagots.